Cette grande structure Art déco , couvrant plus de deux hectares, a été construite entre 1927 et 1933 par H. V. Ashley et F. Winton Newman pour servir de siège britannique à la Grande Loge Unie d’Angleterre. Elle s’appelait à l’origine le Mémorial maçonnique de la paix , en hommage aux francs-maçons morts pendant la Première Guerre mondiale. Son nom a ensuite été changé en Freemason’s Hall lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté.
C’est le seul bâtiment Art déco de Londres encore utilisé à sa fonction d’origine.
Le Freemason’s Hall est le troisième bâtiment maçonnique du site. Le premier fut construit en 1775 à l’emplacement actuel des Connaught Rooms. Il servait à la fois de pub, de salles de réunion et de théâtre. Il fut construit par Thomas Sandby (Royal Academy), lauréat d’un concours d’architecture.
Dès le départ, le nouveau bâtiment ne se limitait pas à la franc-maçonnerie : il servait également de lieu de bals, de concerts et de manifestations littéraires. En 1814, Sir John Soane prit ses fonctions de Grand Surintendant des Travaux, supervisant la structure du bâtiment. Soane réaménagea le Hall dans les années 1820, y ajoutant une salle de réunion et une cuisine.
À partir de 1862, le bâtiment original de Sandby fut reconstruit et agrandi par Frederick Pepys Cockerell. Ce second bâtiment maçonnique devint dangereux à la suite d’un incendie en 1883, et une grande partie fut démolie pour faire place au bâtiment actuel.
Dans le Freemason’s Hall se trouve le sanctuaire commémoratif, un mémorial dédié aux 3 225 francs-maçons morts pendant la Première Guerre mondiale. Au centre de ce mémorial se trouve un cercueil doré conçu par Walter Gilbert, également auteur du Victoria Memorial situé devant le palais de Buckingham. Le Freemason’s Hall a été inauguré le 19 juillet 1933 par Son Altesse Royale le duc de Connaught, KG, en qualité de Grand Maître.
Le Freemason’s Hall abrite 24 temples, espaces utilisés par diverses loges et chapitres maçonniques pour leurs séances rituelles. Chaque temple est unique et tous sont richement décorés dans le style Art déco . Au centre du bâtiment se trouve le Grand Temple, accessible par d’imposantes portes de bronze pesant plus d’une tonne chacune. Le Grand Temple peut accueillir 1 700 personnes et est fréquemment utilisé pour des concerts et des spectacles, ainsi que comme lieu de réunion pour les loges maçonniques du Grand Londres et pour les sessions de la Grande Loge Unie d’Angleterre.
Le bâtiment a été utilisé, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, comme décor de Thames House (le siège du MI5) dans les séries télévisées Spooks et Spy. Il a également largement figuré dans l’ancienne série télévisée Poirot. Il fait de fréquentes apparitions dans d’autres séries télévisées, notamment dans l’épisode 2 de la saison 5 de Hustle. Son extérieur et son intérieur ont été utilisés dans un épisode de New Tricks, et l’intérieur a été utilisé pour l’adaptation cinématographique du Guide du voyageur galactique, où le Freemasons’ Hall est devenu le temple où les Jatravartid prient pour « l’avènement du Grand Mouchoir Blanc ». Il a également été utilisé dans de nombreux autres films, notamment Agent Cody Banks 2 : Destination Londres, Les Ailes de la colombe, Johnny English, Sherlock Holmes et l’adaptation télévisée de La Ligne de beauté.
De nombreuses parties du Freemason’s Hall sont fermées au public, à l’exception des visites guidées habituelles. Cependant, deux espaces sont régulièrement ouverts et gratuits : la bibliothèque et le musée de la franc-maçonnerie.
La bibliothèque
Elle est ouverte au public comme bibliothèque de référence, mais l’inscription préalable est nécessaire. La bibliothèque possède une vaste collection d’ouvrages imprimés et manuscrits sur la franc-maçonnerie, en Angleterre et à l’étranger. Ces collections ne se limitent pas strictement à la franc-maçonnerie, mais couvrent des sujets connexes tels que les traditions ésotériques et les études mystiques. On y trouve également un grand nombre d’ouvrages et de périodiques sur des sociétés apparentées, comme les Oddfellows et les Foresters. La bibliothèque propose également un service de recherche généalogique.
Le Musée de la Franc-Maçonnerie
Cette fascinante collection de souvenirs est située au premier étage du bâtiment et s’étend jusqu’à la bibliothèque. Le musée retrace l’histoire de la franc-maçonnerie et des sociétés apparentées depuis ses débuts, notamment ses liens mystiques avec le Temple de Salomon à Jérusalem. On y trouve un grand nombre de manuscrits et de souvenirs anciens , notamment des objets en verre, en céramique, du mobilier, des portraits, des vêtements liturgiques, des tenues de cérémonie et de l’argenterie.
De nombreux objets exposés sont liés à des francs-maçons célèbres, tels que Sir Winston Churchill et le roi Édouard VII. On peut notamment y admirer le tablier porté par Churchill. Au centre du musée se trouve une immense chaise dorée, qui ressemble fort à un trône, réalisée pour le prince régent, futur roi George IV.
Sont également exposés les Articles d’Union (1813), l’un des documents les plus importants de l’histoire de la Franc-Maçonnerie, par lesquels l’Ancienne Grande Loge et la Grande Loge Moderne ont fusionné pour créer la Grande Loge Unie d’Angleterre. À côté se trouve le plus ancien document du musée : le manuscrit n° 1 de la Grande Loge, un parchemin daté de 1583.
Il y a également une exposition fascinante sur l’histoire des hôpitaux maçonniques pendant la Première Guerre mondiale et le rôle des infirmières.
Un objet singulier attirera certainement votre attention : la « Table maçonnique ». Il s’agit d’une table en bouleau de la fin du XIXe siècle qui s’ouvre pour révéler une maquette du Tabernacle biblique dans le désert. Son intérieur est rempli d’une mystérieuse collection de nombres pouvant être disposés selon différentes séquences. Personne ne connaît leur signification ; ils ne semblent avoir aucune signification maçonnique traditionnelle, leur signification reste donc un mystère.
La salle des francs-maçons dans une chronologie
- 1769 – La première Grande Loge annonce son intention de construire un Temple Central et commence à enregistrer tous ses membres pour collecter des fonds.
- 1774 – Un terrain est acheté sur Great Queen Street, à Londres. Il comprend une taverne donnant sur la rue, avec un jardin à l’arrière menant à une seconde maison. Thomas Sandby, lauréat du concours d’architectes pour le Hall, construit son Grand Hall au-dessus du jardin, reliant les deux maisons.
- 1776 – Le nouveau Freemasons’ Hall est inauguré le 23 mai. Outre les événements maçonniques, il devient un lieu important de la vie sociale londonienne : concerts, bals, soirées littéraires et réunions de sociétés savantes et caritatives.
- 1814 – Sœur John Soane devient Grand Surintendant des Travaux, responsable du Temple. Dans les années 1820, il entreprend d’importants travaux de rénovation du Freemasons’ Hall, notamment des cuisines et d’une salle de réunion, malheureusement aujourd’hui disparues.
- 1862–1869 – Le bâtiment Sandby d’origine est considérablement agrandi vers l’est, selon les plans de Frederick Pepys Cockerell, dans un style classique rigoureux. Une partie de cette façade existe encore, donnant désormais sur les Connaught Rooms.
- 1883 – Le 3 mai, le Freemasons’ Hall est presque entièrement détruit par un incendie.
- 1919 – Le Masonic Million Memorial Fund est créé pour reconstruire le Freemasons’ Hall en mémoire des 3 000 membres morts en service actif pendant la Première Guerre mondiale.
- 1925 – Un concours international d’architectes est organisé. Le projet gagnant, conçu par le duo H.V. Ashley et Winton Newman, repose sur une structure massive en acier.
- 1925 – Le 8 août, quelque 7 250 frères déjeunèrent avec le Très Vénérable Grand Maître à Olympia, le plus grand repas jamais servi en Europe. À la fin du déjeuner, il fut annoncé que plus de 825 000 £ avaient été récoltées pour le fonds de construction.
- 1927 – Le 14 juillet, plus de 6 000 frères réunis au Royal Albert Hall regardent le Grand Maître poser la première pierre du nouveau bâtiment au moyen d’un relais électrique ; tandis qu’une fausse pierre est posée lors de la réunion, la vraie pierre est placée au coin de Great Queen Street.
- 1927 – 1933 – Les travaux du nouveau bâtiment progressent, en commençant par la tour à l’extrémité ouest et en s’étendant progressivement vers l’est avec la démolition progressive de l’ancienne salle.
- 1933 – Le 19 juillet, 5 353 frères remplissent le nouveau Freemasons’ Hall et le bâtiment est dédié au service maçonnique par le Grand Maître, Son Altesse Royale le duc de Connaught, KG.
- 1985 – Le Freemasons’ Hall ouvre ses portes au public et marque un retour à sa vocation originelle de centre maçonnique et d’accueil d’événements non maçonniques. Dans cette nouvelle phase, il devient un lieu de tournage populaire pour des films et des séries télévisées.
- 2007 – Les espaces de stockage et d’archives du rez-de-chaussée inférieur sont transformés en bureaux modernes abritant les quatre œuvres caritatives maçonniques nationales
- 2014 – Le magnifique orgue Henry Willis & Sons du Grand Temple retrouve toute sa splendeur d’antan grâce à la générosité du Grand Chapitre Suprême. Cette restauration a nécessité le nettoyage, la réparation et la réharmonisation des mécanismes existants, qui comprenaient 2 220 tuyaux et 43 jeux, ainsi que l’installation d’un nouveau buffet d’environ 400 tuyaux sur le mur est.
- 2017 – Le mémorial aux francs-maçons décorés de la Croix de Victoria pendant la Grande Guerre est inauguré le 25 avril par le Grand Maître, Son Altesse Royale le duc de Kent KG.
Antonio Jorge
Sources
- Diverses sources, dont le site Web de la Grande Loge Unie d’Angleterre (UGLE)
