Le mot « maçon » a été défini de multiples manières fantaisistes, par exemple lorsqu’un auteur le fait dériver d’un mot grec signifiant « au cœur du ciel », tandis qu’un autre y trouve une ancienne expression égyptienne signifiant « fils du soleil ». Il est cependant presque certain que ce terme est apparu au Moyen Âge pour désigner un homme exerçant le métier de bâtisseur. À l’origine, il n’avait qu’une signification commerciale ; ce n’est qu’après que la franc-maçonnerie est devenue une société secrète qu’il a acquis une signification plus large. Bien sûr, il existait des bâtisseurs bien avant le Moyen Âge, mais ils portaient d’autres noms, tout comme nous les appelons aujourd’hui « architectes », terme qui est apparu à l’époque de la reine Élisabeth.
Les bâtisseurs du Moyen Âge, comme tous les autres ouvriers, étaient organisés en sociétés, assez semblables à nos syndicats, mais sans aucune identification avec eux, appelées guildes. Ces guildes étaient autorisées à établir leurs propres règles et bénéficiaient du monopole des travaux effectués sur leur territoire. Les guildes de bâtisseurs étaient généralement plus importantes que les autres, car leur travail était plus difficile et exigeait un haut degré de compétence et d’intelligence. Ceux qui ont participé à la construction des grandes cathédrales comptaient parmi leurs membres les génies les plus remarquables de l’époque, et ils ont réalisé des œuvres qui méritent encore aujourd’hui notre admiration.
L’art de construire était, selon la coutume de l’époque, considéré comme un secret de fabrique. Par conséquent, les jeunes hommes qui entraient dans une guilde de constructeurs étaient solennellement tenus de ne pas divulguer les secrets du métier. Le travail étant difficile, ces jeunes hommes recevaient une longue formation sous la direction d’un maître maçon, du moins c’est ce que l’on croit. Les outils et les procédés de construction étaient utilisés de manière symbolique et pour inculquer certaines vérités à l’esprit du membre. De cette façon, et parce que les constructeurs étaient en contact étroit avec l’Église, qui employait des systèmes symboliques à la manière dont nous utilisons les livres aujourd’hui (les gens ne savaient pas lire, mais comprenaient les images), les guildes de constructeurs arrivèrent à temps pour accumuler une grande richesse d’enseignements symboliques et de rituels élaborés. Au XVIIIe siècle, cet élément symbolique avait complètement supplanté l’art originel de construire, et la franc-maçonnerie devint « spéculative » telle que nous la connaissons aujourd’hui, de sorte que nous ne sommes francs-maçons que dans le sens symbolique.
On nous appelle donc Maçons, car nous sommes membres d’une organisation qui remonte à l’époque où constructeurs et architectes étaient unis au sein de guildes étroitement surveillées. Mais pourquoi sommes-nous appelés « Francs » ? C’est une question extrêmement difficile à répondre, comme l’ont découvert tous nos érudits maçonniques, car malgré des recherches approfondies, ils n’ont jamais réussi à se mettre d’accord sur la réponse à apporter. Nous disposons de documents attestant que ce mot était utilisé il y a six cents ans, mais il est évident que, même à cette époque, « Maçon » était un terme ancien, si bien que son origine se perd dans l’obscurité d’un passé très lointain.
L’une des théories les plus courantes veut que le maçon soit à l’origine celui qui travaillait la « pierre de taille », c’est-à-dire la pierre prête à être taillée et façonnée pour la construction, par opposition à la pierre brute. Un tel maçon était supérieur en compétence à ceux qui extrayaient la pierre, ce qui concorde avec le fait qu’à l’origine, les maçons étaient considérés comme une classe supérieure d’ouvriers et percevaient des salaires plus élevés que les « maçons grossiers ». Cependant, cela n’explique pas pourquoi les charpentiers, les tailleurs et autres ouvriers étaient également qualifiés de « libres ».
Une autre théorie courante est que les premiers francs-maçons ont été appelés « libres » parce qu’ils étaient exemptés de beaucoup des devoirs pénibles qui assaillaient l’ouvrier médiéval, et jouissaient de libertés telles que le droit de voyager (interdit à la plupart des ouvriers de cette période), et l’exemption du service militaire, etc. Certains auteurs soutiennent que les premiers papes ont émis des bulles aux francs-maçons qui les ont libérés des contraintes de l’Église, mais aucune recherche (et il y en a eu beaucoup) dans toutes les bibliothèques d’Europe, ou dans les archives de l’Église romaine (cette église n’a émis aucune bulle contre la franc-maçonnerie avant 1738), n’a jamais réussi à déterrer une seule bulle ou un seul enregistrement de celle-ci.
Il existe d’autres théories. L’une d’elles affirme qu’un maçon était libre lorsqu’il sortait de l’apprentissage et était prêt à jouir de tous les privilèges liés à sa guilde. Une autre affirme qu’il y avait des ouvriers au sein des guildes de construction et que seuls les plus hauts gradés étaient autorisés à bénéficier de tous ces privilèges, et qu’ils étaient qualifiés de « libres » par opposition à leurs confrères moins avancés.
L’une des théories les plus acceptables est celle, si brillamment défendue par G. W. Speth au XIXe siècle. Ce savant confrère soutenait qu’au Moyen Âge, il existait deux types de guildes de bâtisseurs : celles qui étaient stationnaires dans chaque ville et celles qui travaillaient sur les cathédrales et étaient donc autorisées à se déplacer d’un endroit à l’autre, ou là où les cathédrales étaient en construction. Les cathédrales représentant le summum du savoir-faire et du savoir à cette époque, ces ouvriers étaient bien supérieurs à ceux qui travaillaient sur les structures plus modestes de la communauté, telles que les habitations, les entrepôts, les docks, les routes, etc., de sorte que la franc-maçonnerie descendait de l’aristocratie ouvrière médiévale.
Je n’ai jamais pu trancher entre ces différentes théories, si ce n’est que celle de Speth me semble la plus plausible. Il se peut que plusieurs d’entre elles soient vraies simultanément ; une telle chose ne serait pas impossible, car la franc-maçonnerie s’est développée sur un vaste territoire et sur une longue période.
Il ne fait aucun doute que, dans certains cas, ce mot a sa propre signification et nous rappelle que notre art est très ancien. La première Grande Loge de Maçons Spéculatifs fut fondée à Londres en 1717, mais la Maçonnerie, même spéculative, était déjà très ancienne à cette époque. Boswell fut admis dans l’Art en 1600, Moray en 1641 et Ashmole en 1646. Notre plus ancien manuscrit, généralement daté d’environ 1390, remonte à une époque bien antérieure. Il est impossible de déterminer l’ancienneté de la Maçonnerie ; ceux qui la datent de l’Antiquité n’ont peut-être pas si tort. Quoi qu’il en soit, elle est « ancienne » et a pleinement droit à l’emploi de ce terme.
Mais dans la plupart des cas, ce mot désigne sans aucun doute la Grande Loge qui fut organisée en Angleterre peu après 1750. Lors de sa création, la première Grande Loge (celle de 1717) était censée n’avoir juridiction que sur quelques loges londoniennes ; mais à mesure que ces loges se multiplièrent, elles étendirent leur territoire au comté, puis à l’ensemble du pays. Un grand nombre de loges restèrent indépendantes – on les appelait souvent loges de Saint-Jean –, notamment dans le nord de l’Angleterre, et d’autres en Écosse et en Irlande. Au fil du temps, le sentiment grandit parmi les frères de plusieurs de ces loges indépendantes que la nouvelle Grande Loge se rendait coupable d’innovations au sein de la Franc-Maçonnerie ; c’est pourquoi, après une vive agitation, une Grande Loge rivale fut créée. Comme sa sœur aînée avait apporté des modifications, elle fut baptisée « Moderne » et, prétendant préserver l’œuvre dans sa forme originale, elle se qualifia elle-même d’« Ancienne ». Cette Ancienne Grande Loge eut la chance d’avoir comme Grand Secrétaire Laurence Dermott, dont le génie d’organisation fut tel qu’au fil du temps, cette nouvelle Grande Loge commença à éclipser l’ancienne. La rivalité, souvent si âpre qu’on la qualifia de querelle, dura jusqu’en 1813, année où fut franchie la première étape vers l’union ; de cet effort de réconciliation naquit finalement la « Grande Loge Unie d’Angleterre ».
Entre-temps, les Anciens fondèrent de nombreuses loges dans les colonies d’Amérique. Un grand nombre d’entre elles continuèrent à porter ce nom longtemps après que les loges américaines eurent rompu tout lien avec les Grandes Loges d’outre-mer. C’est ainsi que le mot « Ancien » se généralisa et figure encore aujourd’hui dans les titres officiels d’environ la moitié des Grandes Loges de ce pays.
Le mot « Accepté » demeure un mystère, mais on peut généralement penser qu’il fait référence au fait qu’après la dissolution des anciennes guildes de constructeurs et la perte de leur monopole sur le métier, elles commencèrent à « accepter » comme membres des hommes qui n’avaient aucune intention de se consacrer à la construction, mais qui recherchaient l’adhésion pour des raisons sociales ou pour profiter de la richesse symbolique, des rituels et de la philosophie de l’Ordre. Ainsi, le premier homme admis dont nous disposons est Boswell, nommé maçon en 1600, comme nous l’avons déjà mentionné, mais il est presque certain que d’autres avaient été admis de la même manière bien avant. En effet, il y a de bonnes raisons de penser que les non-ouvriers furent admis comme membres très tôt. Il est possible que ce mot ait également été appliqué aux membres qui effectuaient des tâches de supervision et de planification, mais pas de travail physique. Tout au long du XVIIe siècle, le nombre d’admissions augmenta jusqu’au début du XVIIIe siècle. De nombreuses loges étaient presque entièrement composées de tels membres, et en 1717, l’ensemble de l’Art s’était transformé en une science spéculative, bien qu’il soit vrai que de nombreuses loges opérationnelles continuaient d’exister, et que certaines fonctionnent encore et revendiquent pour elles-mêmes l’ancienne lignée.
Il nous faudra attendre patiemment que tous les problèmes liés à ces différents termes soient éclaircis, mais en attendant, nous pouvons les utiliser avec une certitude satisfaisante, car ils nous relient historiquement à un processus de croissance et de développement qui a débuté bien avant le Moyen Âge et s’est poursuivi jusqu’à nos jours. En effet, cette histoire a été riche en merveilles, et même aujourd’hui, rares sont ceux qui ont une idée précise de la hauteur, de la profondeur, de la longueur, de l’ampleur et de l’immense richesse de la Franc-Maçonnerie.
H.L. Haywood
Publié à l’origine dans THE BUILDER , 1923 – Que signifie Francs-maçons libres et acceptés ?
