Les lumières sont tamisées et les acteurs prennent place. Tous les accessoires sont disposés. Le personnage principal de la soirée entre, côté cour. L’action commence.
Si cela ressemble beaucoup à une production théâtrale, eh bien, c’est normal. Mais bien sûr, ce drame maçonnique est une cérémonie de remise de diplômes. Comme le savent tous ceux qui y ont participé, le rituel d’initiation partage de nombreuses qualités avec le théâtre. En fait, le lien est encore plus profond, affirme Pannill Camp, professeur d’arts du spectacle à l’Université Washington de Saint-Louis et expert en histoire du théâtre et de la dramaturgie. Dès ses débuts, explique-t-il, le rituel maçonnique s’est inspiré des conventions de la scène. Et, à son tour, il a contribué à influencer le développement et l’orientation du théâtre occidental.
Ici, Camp, qui travaille actuellement sur un livre intitulé Arts of Brotherhood: Eighteenth-Century French Freemasonry in Performance , explique comment les comédies romantiques des années 1700 ont fait leur chemin dans la loge et comment le rituel maçonnique a brouillé la frontière entre performance et spectacle et a donné naissance à un nouveau drame maçonnique.
Pourquoi vous êtes-vous senti attiré par l’étude de la théâtralité du rituel maçonnique ?
Les historiens s’accordent largement à dire que l’importance de la franc-maçonnerie résidait dans le fait qu’elle cultivait certaines formes de sociabilité – des relations égalitaires entre hommes de différentes classes sociales. Mais cette idée est devenue si omniprésente que je pense que les historiens ont cessé de se demander ce qui se passait réellement dans ces salles, et pourquoi les comportements, les rituels et les représentations étaient si structurés, si détaillés. Et je pense que l’une des réponses à ces questions est liée au théâtre et à la manière dont la représentation théâtrale était délibérément orientée vers la culture des sentiments.
Les documents que j’ai consultés donnent une idée des sentiments que les francs-maçons étaient censés éprouver les uns envers les autres, en tant que frères. Il ne s’agissait pas d’une simple fraternité formelle ou artificielle, mais d’une relation émotionnelle. J’imagine donc que les membres de ces loges nourrissaient de véritables sentiments.
Vous avez écrit que l’émotion et le sentiment du rituel maçonnique auraient été très attrayants pour les premiers initiés. Pourquoi ?
Certes, la théâtralité du rituel a dû séduire le public. On peut imaginer une version beaucoup plus formelle du rituel, comme la remise du diplôme de fin d’études secondaires, où l’on se déguise un peu, et où l’on est félicité et l’on prononce quelques mots pour signaler le passage à une nouvelle étape.
Mais en franc-maçonnerie, on retrouve l’exposition d’ objets significatifs, les symboles , la gestion de la lumière et de ce qui est visible à différents moments, sans parler des rôles et des interprétations variés. Cela semble être une part importante de l’expérience. Pour moi, c’est le signe que la façon dont les initiés vivent cette expérience est bien pensée et gérée.
La période que j’étudie – le XVIIIe siècle en France – était une période d’expérimentation de différents genres théâtraux hybrides, comme la comédie larmoyante , ou comédie sentimentale et larmoyante. Son but était de toucher les cœurs. Ce type de théâtre, avec ses rebondissements dramatiques, était courant à cette époque, et on le retrouve dans le rituel maçonnique, et notamment lors de la mort d’Hiram Abiff. Ce genre de représentation semble donc intéresser ce public .
Il est étonnant de penser que 300 ans plus tard, le rituel maçonnique est en grande partie inchangé, alors que ce type de théâtre est une relique du passé.
Vous pouvez constater, dans les milliers de documents maçonniques que j’ai pu étudier, que, si le langage du rituel est assez uniforme, il existe aussi des variations d’une loge à l’autre dans la manière de célébrer les degrés. Non pas dans le discours, mais dans l’aménagement du bâtiment, la qualité des costumes, et l’intérêt que le public porte au spectacle.
L’influence des tendances théâtrales s’est donc certainement fait sentir dans les degrés. Au moment où Hiram est découvert [dans le rituel français du XVIIIe siècle], tous les francs-maçons se tamponnent les yeux avec des mouchoirs ; il est tentant de penser à l’endroit où les gens ont pu l’emprunter.
Dans quelle mesure ces échanges entre la franc-maçonnerie et le théâtre ont-ils évolué dans l’autre sens ? La franc-maçonnerie a-t-elle eu une influence sur la scène ?
La franc-maçonnerie était un phénomène majeur dans la France du XVIIIe siècle, étroitement liée philosophiquement et culturellement à la Révolution française et à la France des Lumières. Le spectacle y a joué un rôle important. Et ce n’est pas seulement l’histoire du théâtre français qui est importante, mais aussi celle du théâtre anglais. Par exemple, une pièce de 1730, Le Marchand de Londres , abordait tous ces thèmes maçonniques. Elle était mise en scène par George Lillo, dont certains ont supposé qu’il était franc-maçon. Je n’entrerai pas dans les détails, mais l’un des moments les plus marquants du Marchand de Londres est ce départ en larmes entre deux amis. C’est une véritable exaltation de l’amitié entre ces deux hommes.
La pièce a fini par être traduite en français par des personnes connues pour être francs-maçons dans les années 1740. Ce fut vraiment un chapitre important dans le développement du théâtre occidental, on peut donc dire que la franc-maçonnerie a contribué à l’histoire du théâtre moderne de cette manière.
Il semble pourtant y avoir une distinction entre la performance rituelle maçonnique et le théâtre proprement dit, n’est-ce pas ? Où est la limite ?
C’est en quelque sorte la question qui a défini ma discipline universitaire ces cinquante dernières années. Dès les années 1970, les spécialistes du théâtre ont avancé l’idée que le théâtre tel que nous le concevons, avec ses textes et ses rôles, devait être compris comme une composante d’un concept plus vaste appelé « performance », qui devait inclure d’autres activités culturelles comme les cérémonies religieuses et les comportements rituels. Il y a donc eu un mouvement pour penser théâtre et rituel parallèlement. Le rituel maçonnique brouille certains attributs formels du théâtre, comme la séparation entre spectateurs et acteurs. C’est un élément qui fait généralement partie de la tradition dramatique depuis la Grèce antique.
Il y a aussi l’idée de représentation fictive, ou l’adoption d’un rôle, où l’on parle ou apparaît comme une autre personne. Ce n’est pas le cas de tous les rituels, mais c’est un élément fondamental du théâtre. Cela permet de se mettre à la place de quelqu’un d’autre. C’est ce que font les acteurs.
