La date de 1717 est traditionnellement retenue comme celle de la naissance de la franc-maçonnerie moderne. Selon le récit transmis par James Anderson, quatre loges londoniennes se seraient réunies le 24 juin dans la taverne de la Goose and Gridiron afin de constituer une première Grande Loge. Pourtant, cette version n’apparaît que dans l’édition de 1738 des Constitutions, soit plus de vingt ans après les faits supposés, et aucune source contemporaine indépendante ne permet aujourd’hui de confirmer cette réunion avec certitude.
Le 24 juin 1721 repose, en revanche, sur un ensemble de témoignages beaucoup plus solides. Le Livre E de la Loge de l’Antiquité, les notes de William Stukeley, la presse de l’époque ainsi que les écrits de John Theophilus Desaguliers attestent l’existence d’un important rassemblement maçonnique à Londres. Près de trois cents francs-maçons auraient participé à cette journée, au cours de laquelle John Montagu, deuxième duc de Montagu, fut officiellement installé Grand Maître.
La différence avec le récit de 1717 est considérable. Il ne s’agit plus de quelques Frères réunis discrètement dans une taverne, mais d’une organisation capable de rassembler des aristocrates, des scientifiques, des ecclésiastiques, des marchands et des représentants des professions libérales. La franc-maçonnerie londonienne apparaît alors comme une institution en pleine structuration, bénéficiant d’une visibilité et d’une reconnaissance sociale nouvelles.
Le déroulement de cette journée aurait commencé à la taverne du King’s Arms, près de la cathédrale Saint-Paul, avant qu’un cortège ne rejoigne Stationers’ Hall. Ce court déplacement peut être considéré comme particulièrement symbolique. La franc-maçonnerie quittait progressivement l’univers dispersé et privé des petites loges pour se présenter comme une organisation unifiée, capable d’occuper l’un des lieux institutionnels les plus prestigieux de la Cité de Londres.
L’installation du duc de Montagu renforçait encore cette transformation. Aristocrate proche de la Cour et des milieux éclairés, il apportait à la Grande Loge une forme de légitimité publique. Son élection témoignait aussi de la capacité de la franc-maçonnerie à attirer une élite intellectuelle et sociale sensible aux idées de concorde, de sociabilité et de progrès qui traversaient alors l’Angleterre des Lumières.
Il convient néanmoins de distinguer les éléments établis des détails reconstitués. Aucun témoignage contemporain ne décrit précisément chaque horaire, le menu du banquet ou toutes les étapes de la cérémonie. Certains aspects sont donc déduits des usages sociaux et maçonniques du début du XVIIIᵉ siècle. Cette prudence ne diminue pas l’importance de l’événement : elle permet au contraire de mieux séparer la tradition, l’hypothèse historique et le fait documenté.
Stationers’ Hall pourrait ainsi représenter non pas la naissance absolue de la franc-maçonnerie moderne, mais son véritable acte d’existence institutionnelle. La date de 1717 demeure un repère fondateur de la mémoire maçonnique, tandis que celle de 1721 apparaît comme le premier moment où la Grande Loge de Londres devient clairement visible, organisée et reconnue.
L’histoire maçonnique se construit souvent entre récit fondateur et preuve documentaire. Revenir sur Stationers’ Hall ne consiste donc pas à effacer 1717, mais à rappeler qu’une tradition peut conserver toute sa force symbolique tout en continuant d’être interrogée par les historiens.
RÉFÉRENCE
Ivan Herrera Michel, « Stationers’ Hall (1721) : un témoignage qui remet en question la naissance de la franc-maçonnerie moderne », traduction d’António Jorge, source originale : Blog Pido la Palabra, 28 juillet 2026.
