En 1775, à Boston, un événement discret mais majeur bouleversa la franc-maçonnerie mondiale : l’initiation de Prince Hall et de quatorze autres hommes noirs, ouvrant la voie à une tradition maçonnique devenue aujourd’hui un mouvement international. Deux cent cinquante ans plus tard, l’héritage de cet homme visionnaire continue de résonner dans les loges du monde entier.
UN HOMME QUI A BRISÉ LES BARRIÈRES RACIALES
Né esclave, affranchi puis artisan du cuir, Prince Hall poursuivait un objectif clair : offrir aux hommes noirs les mêmes opportunités de développement personnel, d’élévation sociale et d’influence que celles observées chez les francs-maçons de son époque. L’accès à l’institution maçonnique leur étant refusé, Hall fut initié par une loge militaire irlandaise présente à Boston pendant la guerre d’Indépendance américaine.
Cette initiation nocturne, presque clandestine, fut un acte fondateur. Elle permit à Hall de constituer un groupe maçonnique, même si celui-ci n’avait pas encore le droit de recruter. Il fallut attendre 1784 pour que la Grande Loge d’Angleterre accorde enfin une charte officielle, permettant à Prince Hall et à ses frères de travailler pleinement en loge.
UNE FRANC-MAÇONNERIE NÉE DE LA LUTTE ET DU COURAGE
L’organisation fondée par Hall s’est imposée comme un acteur majeur au sein de la communauté afro-américaine. Très rapidement, des loges Prince Hall virent le jour en Pennsylvanie, au Rhode Island, puis dans tout le pays. Aujourd’hui, le mouvement est devenu mondial :
- près de 300 000 membres,
- 5 000 loges,
- 47 grandes loges,
toutes issues de la lignée fondée à Boston.
Bien plus qu’une fraternité, la franc-maçonnerie Prince Hall fut un outil d’émancipation. Elle soutint des initiatives essentielles : réseau d’entraide, dons alimentaires, soutien aux veuves et orphelins, actions éducatives, participation à l’abolitionnisme et au progrès social.
UN HÉRITAGE HISTORIQUE MAIS SOUVENT MÉCONNU
Les historiens soulignent que la contribution de Prince Hall demeure sous-estimée. Pourtant, il fut l’un des premiers militants noirs engagés pour les droits civiques :
- il encouragea les esclaves à rejoindre l’armée continentale pour obtenir liberté et reconnaissance ;
- il plaida auprès du Massachusetts pour abolir l’esclavage ;
- il rédigea une pétition proposant un projet de retour en Afrique, bien avant Marcus Garvey ;
- il co-fond a l’African Free School afin de garantir une éducation aux enfants noirs, dans un contexte où l’État n’apportait aucune aide.
De grandes figures afro-américaines, comme Thurgood Marshall, W.E.B. Du Bois ou Booker T. Washington, furent membres du mouvement Prince Hall. Leur influence témoigne du rôle central de cette branche maçonnique dans l’histoire sociale et politique des États-Unis.
UNE FRANC-MAÇONNERIE ACTIVE, MODERNE ET TOURNÉE VERS LA COMMUNAUTÉ
Aujourd’hui, la Grande Loge Prince Hall reste profondément engagée :
- plus de 40 000 dollars de bourses d’études distribuées chaque année ;
- actions caritatives auprès des familles, veuves et orphelins ;
- centres de vaccination et dépistage pendant la pandémie ;
- programmes d’aide aux jeunes, comme l’initiative permettant d’offrir des smokings aux élèves pour leur bal de promotion.
Les membres rappellent que la franc-maçonnerie n’est pas une société secrète figée dans le passé, mais une fraternité vivante qui œuvre pour « rendre les hommes bons meilleurs », au service de la communauté.
UNE TRADITION QUI SE TRANSMET DE GÉNÉRATION EN GÉNÉRATION
Chez de nombreuses familles afro-américaines, l’appartenance à Prince Hall est devenue une tradition. Des lignées entières de pères, fils et petits-fils perpétuent l’héritage. Les organisations affiliées, comme l’Ordre de l’Étoile d’Orient, permettent également aux femmes de participer à cet héritage philanthropique.
Pour beaucoup, rejoindre la franc-maçonnerie Prince Hall, c’est participer à une œuvre multiséculaire de fraternité, d’unité, d’éducation et de solidarité.
LE MESSAGE UNIVERSEL DE PRINCE HALL
Dès 1797, Prince Hall rappelait que la fraternité dépasse toutes les frontières :
« Tendez la main tendue avec affection et fraternité, peu importe leur couleur ou leur nation. Ce sont vos frères, et c’est votre devoir d’agir ainsi. »
Aujourd’hui, les divisions raciales au sein de la franc-maçonnerie américaine se sont largement atténuées. Lors des commémorations du Memorial Day, des francs-maçons de toutes origines se rassemblent autour de la tombe de Prince Hall pour célébrer un héritage commun.
UN SYMBOLE DE PERSÉVÉRANCE ET D’UNITÉ MAÇONNIQUE
L’histoire de Prince Hall est celle d’un homme qui a transformé l’exclusion en force, le rejet en fraternité, l’oppression en solidarité. Deux cent cinquante ans après son initiation, les graines qu’il a semées continuent de porter leurs fruits.
Comme le rappelle Justin Petty, actuel Grand Maître :
« La franc-maçonnerie Prince Hall est un puissant symbole de ce que la persévérance, l’unité et la foi dans les principes maçonniques peuvent accomplir. »
Un message qui résonne bien au-delà des loges afro-américaines, et qui inspire aujourd’hui encore des francs-maçons dans le monde entier.
RÉFÉRENCE ORIGINALE
Article inspiré et adapté d’un reportage publié conjointement par GBH News et le Bay State Banner, le 11 juin 2025, mis à jour le 12 juin 2025. (ICI)
