L’histoire maçonnique réserve des alliances inattendues : en 1786, treize Frères cisterciens de la célèbre abbaye de Clairvaux, dans l’Aube, ont constitué une Loge sous les auspices du Grand Orient de France.
Si l’existence d’un atelier maçonnique formé par un groupe de clercs réguliers semble aujourd’hui paradoxale face aux antagonismes historiques entre l’Église catholique et la franc-maçonnerie, elle s’inscrit pourtant dans une véritable convergence spirituelle propre à la fin du XVIIIe siècle.
Une maçonnerie ancrée dans les vertus théologales À la veille de la Révolution, les bulles papales anti-maçonniques rencontrent de fortes réserves en France et sont largement ignorées par une partie du clergé. La franc-maçonnerie continentale de l’époque ne présente alors aucune fracture idéologique ou dogmatique avec la religion.
Elle est au contraire orientée vers le perfectionnement de l’homme par le travail, trouvant ses fondements dans les trois vertus théologales : la Foi, l’Espérance et la Charité (un ternaire que seule la maçonnerie de type anglo-saxon conserve aujourd’hui comme pilier méthodologique strict). C’est cette quête éthique et opérative, incarnée par l’Échelle de Jacob, qui séduit les moines.
La demande d’intégration au Grand Orient de France Dans une vibrante correspondance datée de l’année de la Vraie Lumière 5785, les moines écrivent depuis l’Orient de Clairvaux, qu’ils décrivent comme un « lieu très fort et illuminé où règnent l’Égalité, la Paix, l’Union, le Silence et l’Amitié ». Ayant d’abord travaillé dans l’irrégularité, ils expliquent s’être rapprochés de la Respectable Loge L’Union de la Sincérité (Orient de Troyes) afin que ses rayons lumineux les guident vers la cour des « vrais francs-maçons ».
Désireux de se soumettre aux lois et règlements du GODF par un serment irrévocable, ils prient l’illustre Aréopage de pardonner leurs premiers travaux et de valider le titre distinctif de leur Atelier : Le Magasin de la Vertu. Un nom qu’ils affirment avoir « gravé dans leurs cœurs ». Pour défendre leur dossier à Paris, ils désignent comme Député le Très Cher Frère Jean Eustache Peuvert, fonctionnaire au Parlement d’Orléans.
Un Ordre dans l’Ordre au service de la Lumière Comme le souligne le chercheur Pierre Invernizzi, il serait réducteur de ne voir dans l’existence tumultueuse de cette Loge que les prémices du conflit laïcité-religion qui traumatisera plus tard la spiritualité française. Les moines cisterciens ne sont pas de simples religieux ; ils constituent historiquement un « Ordre dans l’Ordre ».
Aménageurs, bâtisseurs et puissants acteurs économiques de leurs territoires, ils partagent l’ADN opérationnel des anciennes corporations de constructeurs. Pour ces érudits passionnés de spiritualité, la démarche maçonnique ne s’opposait pas à leur dogmatique : elle venait la compléter, leur offrant un espace d’émancipation sociale, de paix et de recherche philosophique.
