Avant-propos de Dimitri Casali et Guillaume Bourgeade

Ce livre est une déclaration d’amour à l’histoire de France. A ces grandes pages qui sont ancrées dans l’inconscient des Français. Saint Louis sous son chêne, Jeanne d’Arc au Bois Chenu, Bayard et François Ier à Marignan, la Grande Armée devant Moscou, ces scènes fondatrices, et tant d’autres, marquent notre imaginaire commun. Elles ont fait rêver des générations et nous présentent une histoire de deux millénaires faite par des rois comme par des anonymes, la geste d’une nation aux mille visages, riche de sa variété, pleine d’imagination, d’enthousiasme et d’énergie… Au moment où nous avons tant besoin d’aspiration positive pour nous projeter dans l’avenir avec confiance, cette histoire est une merveilleuse ressource dont il serait absurde de se priver comme semblent vouloir le faire ceux qui l’ignorent ou la caricaturent.

Pour entrer dans ce grand récit, nous avons un trésor d’images : les gravures et les gouaches des grands illustrateurs de la fin du XIXe siècle qui ont poussé leur art à un sommet inégalé. Job, Maurice Leloir, Paul de Semant, François Robida, dont les livres sont de véritables oeuvres d’art, avaient eu pour projet de mettre en images les grandes figures et les événements du passé pour les populariser auprès des enfants. Leurs illustrations font maintenant partie du patrimoine national et de notre mémoire collective. Par le pinceau et le stylet, ils ont donné chair aux anecdotes et aux personnages, ressuscitant l’assurance de Bertrand du Guesclin, l’esprit moqueur de Louis XI, les colères de Marie de Médicis ou l’intelligence du cardinal de Richelieu.

Notre travail a été de puiser dans ce vivier les plus belles illustrations et d’y mettre des mots, pour leur donner un sens qui souvent, aujourd’hui, échappe. Nous avons voulu servir ces images par un récit à la fois vivant et fidèle à la réalité. Le but n’était pas de réhabiliter le roman national, mais d’apporter des points de repère historiques nécessaires à toute construction d’une mémoire. Cependant, cette histoire complexe fut grande, et en la redécouvrant, on ne pourra s’empêcher de ressentir bien souvent étonnement et admiration.

Puisse ce beau livre d’images réveiller l’histoire de France, cette belle endormie ! Puisse-t-il donner autant de plaisir à ceux qui le liront que nous avons eu à l’écrire !